Le conte commence en Westphalie, en Allemagne, dans le château du baron de Thunder-ten-tronckh. Le narrateur présente les personnages principaux du chapitre. Candide est un jeune garçon qui avait l’esprit simple. Le baron est un seigneur fier et puissant, très attaché à son rang. Madame la baronne est une femme imposante qui dirige la maison avec autorité. Cunégonde, leur fille de dix-sept ans, est belle et attirante. Le fils du baron ressemble à son père. Pangloss, le précepteur, enseigne que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. Un jour, Candide embrasse Cunégonde et est aussitôt chassé du château par le baron.

Candide arrive dans une ville voisine où il rencontre deux hommes habillés en bleu. Ils le convainquent de s’engager dans l’armée des Bulgares. Candide ne comprend pas vraiment ce qui lui arrive. Plus tard, à cause d’une promenade interdite, il risque une punition sévère. Finalement, le roi des Bulgares lui pardonne et lui sauve la vie.

Candide ne supporte pas la violence et l’horreur de la guerre entre les Bulgares et les Abares. Il décide alors de s’enfuir et part vers la Hollande. Là-bas, il rencontre Jacques l’Anabaptiste, un homme généreux qui lui donne à manger et l’aide. Candide se souvient alors des leçons de son maître Pangloss et recommence à croire à sa philosophie.

Au début du chapitre, Candide retrouve Pangloss dans un très mauvais état. Pangloss lui raconte ce qui est arrivé à la famille du baron. Il explique aussi qu’il a attrapé une grave maladie à cause de Paquette. Jacques, touché par la situation, accepte de soigner Pangloss et paie les frais. Après deux mois, tous les trois partent en bateau vers Lisbonne pour les affaires de Jacques. En approchant du port, une violente tempête éclate.

Après une violente tempête, le bateau se brise et presque tous les passagers meurent. Seuls Candide, Pangloss et un matelot cruel

 survivent, celui-là même qui avait laissé mourir Jacques. En arrivant à Lisbonne, un terrible tremblement de terre détruit la ville et fait des milliers de morts. Candide est blessé lors de la catastrophe. Pangloss et Candide essaient d’aider les habitants. Malgré le drame, Pangloss continue à expliquer sa philosophie et discute avec un inquisiteur du péché originel.

Les autorités de Lisbonne décident d’organiser un autodafé pour empêcher un nouveau tremblement de terre. La cérémonie se déroule en public. Pangloss est pendu et Candide est fouetté. Peu après, la terre tremble encore. Candide commence alors à douter de l’idée que ce monde est le meilleur possible. Il pense à Pangloss, à Jacques et à la belle Cunégonde. À ce moment-là, une vieille femme s’approche de lui et lui demande de la suivre.

La vieille femme soigne Candide et lui donne à manger. Après trois jours, elle l’emmène avec elle et ils marchent jusqu’à une maison isolée à la campagne. Là, Candide retrouve Cunégonde. Ils parlent quelques instants, puis Cunégonde pleure la mort de Pangloss et du bon Jacques.

Cunégonde raconte à Candide ses malheurs : la mort de ses parents, son viol et sa captivité. Elle a été prisonnière de guerre puis vendue à Don Issacar, qui la partage avec l’inquisiteur sous les menaces. Elle a assisté à l’autodafé et y a vu Candide et Pangloss. Après le dîner, ils s’installent sur un canapé pour parler, mais Don Issacar arrive. C’était le jour du sabbat.

Don Issacar attaque Candide, qui le tue avec une épée. Une heure après minuit, l’inquisiteur arrive, et Candide le tue aussi, craignant qu’il appelle à l’aide. La vieille femme leur propose de s’enfuir à cheval vers Cadix. L’inquisiteur est enterré dans une belle église, et Don Issacar est jeté dans la rue. Ensuite, ils arrivent à Avancéna et se reposent dans un cabaret.

Cunégonde a été volée et les trois voyageurs n’ont plus rien. Ils vendent un des trois chevaux à un prieur et continuent leur route vers Cadix. Candide s’engage dans l’armée espagnole. Ensuite, il s’embarque pour l’Amérique latine avec Cunégonde, la vieille femme, deux valets et deux chevaux, espérant trouver le meilleur des mondes. Pendant le voyage, les deux femmes racontent leurs malheurs et partagent leurs souffrances.

Pendant le voyage vers Buenos-Aires, la vieille raconte son passé : son mariage raté et sa vie au Maroc, où elle a subi une guerre terrible qu’elle n’a pas pu supporter. Elle s’évanouit à cause de tout cela, puis se réveille en entendant la voix d’un homme blanc venu de son pays.

Cet homme était un castrat, musicien de la chapelle de Mme la princesse de Palestrine. Il promet à la vieille de la ramener en Italie, mais il l’emmène et la vend à Alger, puis à Tunis, Tripoli, Alexandrie et Smyrne. Lors d’un sermon d’un imam, la vieille a un accident et perd une fesse. Elle passe ensuite le reste de sa vie comme servante en Russie, puis chez Don Issacar.

Le bateau arrive à Buenos-Aires. Le gouverneur épouse Cunégonde, comme la vieille le lui avait conseillé. Candide s’enfuit avec son valet Cacambo, car des policiers viennent pour l’arrêter à cause du meurtre de l’inquisiteur. Candide a du mal à se séparer une nouvelle fois de Cunégonde.

Suivant les conseils de Cacambo, Candide et lui se réfugient au Paraguay chez les jésuites. Le fils du baron, qui dirige les jésuites, les accueille. C’est une surprise pour Candide, qui apprend que Cunégonde se trouve à proximité.

Le fils du baron, commandant des jésuites, raconte à Candide ses aventures et comment il est devenu chef des jésuites. Candide lui demande la main de Cunégonde pour l’épouser, mais le baron lui donne un coup d’épée sur le visage. Candide se défend et blesse le baron dans le ventre, mais il regrette son geste. Il s’enfuit ensuite avec Cacambo en emportant la robe du baron.

En traversant un territoire inconnu, Candide et Cacambo rencontrent deux singes qui semblent menacer des filles

 nues. Candide les tue, mais Cacambo lui explique qu’il s’agissait en fait de leurs amants.

Ensuite, ils sont capturés par les Oreillons, qui croyaient qu’ils étaient des jésuites. Heureusement, Cacambo propose un arrangement aux Oreillons et ils sont libérés grâce à cette solution.

Ils se dirigent vers Cayenne et, après un mois à se nourrir de façon sauvage, ils trouvent un canot vide près d’une rivière. Ils montent dedans et le fleuve les emmène rapidement. Ils arrivent dans un pays magnifique appelé El Dorado, où tout est beau. L’or est partout par terre, la musique est agréable, les odeurs délicieuses et les repas sont abondants. Tout dans ce pays est offert gratuitement aux habitants et aux visiteurs.

Un vieil homme de 172 ans raconte à Candide et Cacambo l’histoire des habitants d’El Dorado, leur religion et leur gouvernement. Ils sont très bien accueillis par le roi et restent un mois dans ce pays. Candide décide ensuite de quitter El Dorado avec beaucoup de richesses pour pouvoir libérer Cunégonde. Trois mille physiciens les aident à préparer leur départ.

En chemin, ils perdent une partie de leurs richesses et arrivent à Surinam. Là, ils voient un homme noir allongé par terre, maltraité par son maître, le Hollandais Vanderdendur. Candide envoie Cacambo à Buenos-Aires pour retrouver Cunégonde. Lui, il reste à Surinam, se fait voler par le Hollandais et doit payer une amende au juge pour le bruit et les frais du procès. Candide décide alors de chercher l’homme le plus malheureux pour l’emmener avec lui à Bordeaux.

L’homme que Candide choisit pour l’accompagner vers Bordeaux s’appelle Martin. C’est un manichéen qui pense que Dieu a abandonné le monde, sauf le pays d’El Dorado. En chemin, ils voient deux navires se battre à distance. Le navire de Vanderdendur et de sa centaine d’hommes coule. Candide voit cela comme une punition. Il récupère un de ses moutons qui porte de gros diamants.

Candide et Martin aperçoivent enfin les côtes de la France. Martin raconte à Candide les mauvais comportements des Français et parle de ses propres malheurs. Candide ne voulait pas visiter la France, mais il doit y passer pour aller à Venise retrouver Cunégonde. Pendant le voyage, ils discutent et critiquent le caractère des hommes. Finalement, ils arrivent à Bordeaux.

Candide vend quelques cailloux d’El Dorado et perd son mouton, pris par l’Académie des sciences de Bordeaux.

Ensuite, il voyage vers Paris, où il tombe malade légèrement et se retrouve mêlé à un conflit à cause d’un billet d’enterrement. Il rencontre un abbé périgourdin qui l’emmène voir une tragédie. Ensuite, l’abbé conduit Candide et Martin chez la marquise, où ils jouent aux cartes et perdent cinquante mille francs. Ils dînent avec un savant dont Candide apprécie le discours sur les tragédies et le compare à son maître Pangloss. La marquise tente de séduire Candide pour deux diamants, et il avoue son infidélité à Cunégonde à l’abbé.

Le lendemain, Candide reçoit une lettre piégée de l’abbé, qui lui fait croire que Cunégonde est gravement malade à l’hôtel. Une fois sur place, la police et l’abbé l’emmènent en prison, mais Candide s’en sort en donnant trois petits diamants.

Il offre ensuite trois autres diamants pour s’embarquer vers l’Angleterre et fuir Paris.

Martin considère les Anglais comme les Français, une autre forme de folie selon lui. Près des côtes de l’Angleterre, ils voient un homme être exécuté : il est à genoux, les yeux bandés, et trois soldats tirent trois balles dans sa tête parce qu’il n’a pas tué assez de personnes pendant la guerre. Candide est très choqué et demande à partir rapidement pour Venise.

En arrivant, il embrasse Martin et prononce les mots de son maître Pangloss : « Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. »

Ils arrivent à Venise et cherchent sans succès Cacambo et Cunégonde. Martin essaie de convaincre Candide d’oublier son valet. Candide aperçoit un théâtre et voit une jeune fille qui semble heureuse et amoureuse.

Il invite le couple à dîner et découvre que c’est Paquette. Elle lui raconte ses malheurs avec la femme d’un médecin et sa vie difficile. Le frère Giroflée partage aussi ses souffrances. Candide en conclut que presque tout le monde a des chagrins, sauf le sénateur Monsieur Pococuranté.

Ils arrivent en gondole au palais de Monsieur Pococuranté, un homme très riche de 60 ans. Il a deux belles filles qui commencent à l’ennuyer. Il possède de beaux tableaux qu’il trouve pourtant faux par rapport à la nature. Il écoute un concerto magnifique, mais le considère comme du bruit. Après le dîner, ils vont dans sa bibliothèque et discutent des mythes antiques, ce qui ennuie profondément Pococuranté, et Martin confirme. Le Vénitien critique aussi les 80 volumes de l’Académie et les poètes. Pour Candide, Pococuranté semble le plus heureux, mais Martin le voit comme le plus dégoûté de tous.

Un soir, Candide dîne avec six rois dans l’hôtel où il séjourne. Cacambo, devenu l’esclave du premier roi, lui apprend que Cunégonde est à Constantinople. Chaque roi raconte comment il a été détrôné. Le sixième roi avait plus d’argent que les autres. Les cinq premiers donnent chacun 20 sequins, mais Candide offre un diamant valant deux mille sequins, ce qui étonne tout le monde. Ces rois étaient à Venise seulement pour le festival. Candide, lui, ne pense qu’à retrouver Cunégonde à Constantinople.

Ils voyagent vers Constantinople. Cacambo raconte à Candide que Cunégonde est devenue laide. Il lui dit aussi qu’il a donné deux millions au gouverneur pour la libérer, mais qu’un pirate a pris le reste. Sur le bateau, ils rencontrent Pangloss et le fils du baron, qui sont maintenant des forçats et doivent ramer. Candide les libère en payant cinquante mille sequins grâce à la vente d’un diamant à un juif. Il vend encore deux autres diamants à des juifs pour obtenir la liberté de Cunégonde.

Candide demande pardon au fils du baron. Celui-ci lui raconte en détail ses aventures et le crime qu’il a commis, qui l’a rendu forçat. Pangloss raconte aussi ses aventures et ses malheurs, notamment un crime commis dans une mosquée. Candide lui demande s’il croit toujours à son optimisme absolu. Pangloss confirme qu’il a raison et qu’il ne peut pas avoir tort.

Ils discutent des causes et des effets pendant le voyage. Ils arrivent enfin sur le rivage de la Propontide, chez le prince de Transylvanie, où Cunégonde et la vieille travaillent comme servantes. Candide retrouve Cunégonde, qui est dans un état misérable, mais il veut tenir sa promesse de l’épouser. Le fils du baron refuse ce mariage. Cunégonde supplie Candide de convaincre son frère, mais Candide se met en colère et le menace de le tuer une deuxième fois.

Dans son cœur, Candide n’avait pas vraiment envie d’épouser Cunégonde, mais l’impertinence du baron le pousse à tenir sa promesse. Pangloss, Martin et Cacambo s’opposent au baron, qui est envoyé aux galères sans rien dire à sa sœur. Candide ne garde que sa métairie. Cunégonde est devenue laide et difficile, la vieille est infirme et de mauvaise humeur. Cacambo, qui vend des légumes à Constantinople, est fatigué et en colère contre sa destinée. Pangloss est désespéré de ne plus trouver d’universités, et Martin continue de penser que le monde est mauvais partout. Candide, Martin et Pangloss discutent de philosophie et de morale. La vieille se demande s’il vaut mieux vivre entouré de malheurs ou rester sans rien faire. Martin voit arriver Paquette et le frère Giroflée dans un état misérable. Pangloss consulte un derviche pour comprendre pourquoi l’homme est ainsi fait, mais celui-ci lui ferme la porte au nez. Deux vizirs et un muphti sont étranglés, et un vieil homme leur conseille de ne pas se mêler des affaires publiques et de travailler pour éviter l’ennui et le besoin.

Candide partage sa réflexion avec Pangloss et Martin. Finalement, chacun choisit un métier : Cunégonde devient pâtissière, Paquette brode, la vieille fait le linge, le frère Giroflée devient menuisier, et Pangloss continue de dire que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. Candide conclut : « Cela est bien dit, mais il faut cultiver notre jardin.